苏联与美国这两个分庭抗礼的超级大国之间各种较量一直为人们所津津乐道。年12月25日苏联解体以后美国就成为了全球唯一的超级大国。如今美国的霸权虽受到俄罗斯、中国、欧盟、日本、印度等国家或国家联盟的挑战，但这些对手都还无法像当初的苏联那样对美国的霸权构成根本性的威胁。苏联的巅峰时期是年至年的勃列日涅夫执政时期：这一时期苏联国民经济固定生产基金增长了2.42倍、社会生产总值增长了1.46倍。

这样的增长速度已高于同期美国的发展速度。苏联将85%以上的工业投资都用于发展重工业和军事工业。在这一指导理念下苏联军费从年的亿卢布增加到年的亿卢布。苏联由此一跃成为世界军费开支最高的国家。这一时期苏军总兵力急剧膨胀到.8万人。当时苏军装备有枚洲际弹道导弹、枚潜射弹道导弹、辆坦克、辆装甲战斗车辆、门火炮、艘大型水面舰艇、架作战飞机。

在古巴导弹事件中赫鲁晓夫曾对肯尼迪做出重大让步，可到了60年代末70年代初的巅峰时期苏联却摇身一变在世界范围内主动发起攻势：苏联海军已由近海防御舰队扩建为一支具有远洋作战能力的武装力量。苏联在华约组织各国、蒙古、越南、安哥拉等国都建立了自己的军事基地，在大西洋和印度洋沿岸、地中海、红海、南亚和东南亚等许多具有战略意义的地区获得了一批机场和港口的使用权。

在越南战场上苏联扶植的北越政权给予美国狠狠的教训，战后的越南表现出明显的亲苏倾向。苏联趁机在越南金兰湾部署了自己最大的海外军事基地，同时苏联还在老挝、柬埔寨等国驻军。苏联巩固了在古巴的军事基地的同时，又在尼加拉瓜和秘鲁留下了军事的足迹。苏军还以军事顾问团的名义在埃塞俄比亚、厄立特里亚、索马里、莫桑比克、刚果、马里、安哥拉、阿尔及利亚、利比亚、埃及等非洲国家驻扎。

年9月4日~11日苏联举行了为期八天的人类有史以来最大规模的军事演习“西方-81演习”。苏联出动了十个以上的诸兵种合成集团军和近卫坦克军超过五十万人参加这次演习。光这次演习动用的坦克就有上万辆之多。这一数字超过了当年人数最多的中国陆军的所有坦克总和，而这还不到苏联坦克总数的四分之一。“西方-81”演习重点展示了苏军在开战后的突击能力。演习计划囊括了整个德国、丹麦和低地国家。

演习试图以一次海陆空结合的装甲突击来一次性突破北约的防线从而饮马英吉利海峡。苏联军方对演习的要求是“最大限度的接近实战”，因此连演习的结果想定这一环也省略了，而是命令演习双方根据战场形势临时判断进行决策。应邀观摩演习的北约成员国最终达成一个共识“仅凭欧洲各北约各成员国是无法和苏联抗衡的，只能寄希望于美国”。演习期间苏联累计模拟发动了次战术核打击，而每次模拟核打击的爆炸当量都超过万吨TNT。

苏联的第一颗原子弹是年8月29日在如今哈萨克斯坦东北部的塞米巴拉金斯克的草原上试爆成功的。年8月12日苏联第一颗氢弹成功试爆。年苏联开始装备第一款真正具备可靠的洲际核轰炸能力的重型轰炸机。年10月4日苏联又抢在美国前面成功发射了全世界第一颗人造地球卫星。尽管美国是率先发明原子弹和氢弹的国家，然而苏联却是全世界第一个成功把氢弹武器化的国家。

年苏联成功引爆了当量高达万吨的“沙皇炸弹”——这是迄今为止人类历史上引爆过的威力最大的爆炸品。事实上苏共政治局本来是打算试爆一枚1亿吨当量的氢弹。然而苏联科学家经过仔细计算后发现：一枚1亿吨当量的氢弹的爆炸杀伤半径为公里，即使是幅员辽阔、地广人稀的苏联也找不出适合爆炸如此大当量的无人区做试验场，所以最后只好把当量减半并选择在荒无人烟的北极新地岛进行试验。

当量减半后的“沙皇炸弹”在爆炸试验中仍释放出了惊人的能量。当时通红的蘑菇云高达70公里，爆炸后产生的电磁扰动传遍全球3次，爆心半径公里以内的所有飞机、导弹、雷达、通讯等设备全都受到不同程度的影响。当时北极对面的美军明确感受到了这次爆炸的威力：美军北美防空司令部部署在阿拉斯加和格陵兰岛上的电子设备大都不同程度受损，从而出现了雷达无法操作、通讯中断等现象。

年至年期间苏联的工业产值比则从65%提高到80%，同一时期苏联的农业平均产值增长50%。此外苏联已有20余种重要产品雄居世界之首，苏联的国家财政收入也达到了美国的98%。这时苏联每年的发电量达到了1.74万亿度。当时的苏联还是仅次于美国和中国的全球第3大粮食生产国、世界排名靠前的锯木和原木出产国以及全球捕鱼大国。截至年苏联拥有8.2万公里输油管道、20.65万公里天然气管网。

巅峰时期的苏联每年的出口贸易额都超过了亿美元。这在全世界范围内仅次于美国。到苏联解体前夕已建成的公路总通车里程达到了.7万公里。50年代至80年代苏联公路货运量增加了44倍，机动车保有量增长了2.24倍，硬化路面增加了3倍。苏联还建设完成了14.74万公里的庞大铁路网并使电气化率达到36.6%。从至年苏联新建铁路以每年公里的速度增长。这一时期苏联全国拥有大约70座港口和艘商船。

普京曾说过：“谁不为苏联的解体而惋惜就没有良心；谁想回到过去的苏联时代就没有脑子”。这句话恰如其分地反映了当代俄罗斯人对苏联时代爱恨交织的复杂情感。苏联时代有当代俄罗斯人所怀念的东西，但同样也有他们所反感厌恶的东西。如果苏联真是尽善尽美又怎么会解体呢？苏联僵化的政治经济体制至少在70年代就已暴露出缺陷：苏联出于同美国争霸的需要始终致力于军工、能源等重工业。

与此同时农业和轻工业的发展则长期被忽视。年苏联官方曾就市场上粮食和生活日用品的销售情况统计如下：在市场供应的多种基本消费品中经常短缺的占95%；种食品中经常短缺的有种。许多家庭主妇必须排好几个小时的队才能买到自己所需的商品。即使是苏联引以为傲的军工科研领域走的也是规模化路线，而在处理精密技术问题上乏善可陈。苏联核潜艇的噪声之大就曾被美国人形容为“它们是开着交响乐音乐会来的”。

苏联在上世纪70年代巅峰时期的发展更多得益于当时世界油价的飙升使苏联这个产油大国赚得钵满盆溢。油价飙升带来的虚假繁荣暂时掩盖了苏联政治经济发展以及社会生活中各种矛盾。当时的苏联决策层错误地以为改革并不是一件刻不容缓的事。事实上苏联发展过程中客观存在的矛盾问题并未得到解决，只是在油价飙升带来的虚假繁荣下被暂时掩盖了。盲目自信乐观的苏联决策层却对这些隐藏的矛盾问题视而不见。

对国内深层问题视而不见的苏联于年发动了对阿富汗的战争。苏联的冷战对手美国在越战受挫后就进行了全面的战略收缩，但这并不意味着美国放弃同苏联争夺全球霸权。恰恰相反美国敏锐意识到苏联全球出击的争霸模式其实是一种透支后期资源的模式，也就是说苏联的整体综合国力根本不足以支撑起那么大的摊子。可苏联通过油价飙升带来的虚假繁荣和无限透支后期发展的各种政治经济军事资源强行撑起了那么大的摊子。

这就注定了苏联的后期发展将是乏力的。美国适时推出星球大战计划：凭借自己更为强大的经济实力通过太空武器竞争把苏联的经济彻底拖垮。与此同时美国及其盟友也介入到了阿富汗战争：以美国为首的西方国家一方面为阿富汗游击队提供武器、资金、补给等方面的支持，另一方面通过压低国际油价的方式打击苏联这个产油大国。苏联在阿富汗战争中伤亡严重、耗资巨大成为了加速苏联解体的原因之一。